New Delhi : L'exercice militaire conjoint indo-américain « Yudh Abhyas », qui s'est déroulé le mois dernier au Rajasthan, a suscité des comparaisons entre les casques portés par les troupes indiennes et américaines. Tandis que les soldats américains portaient des casques balistiques durant cet exercice, les troupes indiennes étaient équipées de simples casques pare-balles, offrant une protection limitée.

Ce n'est pas la première fois que de telles comparaisons voient le jour. En 2018, lorsque l'Inde et les États-Unis ont mené l'exercice « Yudh Abhyas » à Chaubatia, dans l'État de l'Uttarakhand, le compte officiel de l'US Army sur la plateforme X a publié une photographie montrant un militaire de l'armée indienne en train d'essayer le casque de combat avancé (Advanced Combat Helmet) de l'un des soldats américains. À l'époque, de nombreux utilisateurs des réseaux sociaux avaient relevé les différences flagrantes entre les casques des deux camps.

Beaucoup de choses ont changé depuis 2018. Le casque standard modèle 1974 est resté en service jusqu'en 2018. Il a désormais été remplacé par les casques pare-balles de l'entreprise indienne MKU, basée à Kanpur. Toutefois, le remplacement progressif des modèles anciens par des modèles plus récents demeure un processus continu.

Le modèle 1974, doté d'une coque en fibre de verre et d'un système de suspension en nylon, pouvait résister à une balle de carabine de 9 mm ; toutefois, une balle d'AK-47 tirée à bout portant pouvait aisément le transpercer. En 2018, l'armée indienne a commandé 158 000 casques pare-balles auprès de la société MKU, mais ceux-ci n'offrent aucune protection contre les balles d'AK-47.

Dans le cadre des opérations de contre-insurrection au Jammu-et-Cachemire et dans le Nord-Est, les soldats indiens ont eu recours à une solution ingénieuse et improvisée : le *patka*. Constitué d'une plaque d'acier épaisse et arrondie, enveloppée dans un tissu de combat, le *patka* protège les soldats contre les tirs nourris à bout portant — tels que ceux provenant d'un AK-47 utilisé par les insurgés. Toutefois, ces *patkas* sont des dispositifs rudimentaires et lourds, pesant environ 2,5 kg. De plus, ils n'offrent pas une protection intégrale, ne couvrant que le front et l'arrière du crâne. Il a ainsi été rapporté des cas où des soldats équipés de *patkas* ont été blessés, soit par des impacts directs à la tête, soit par des ricochets.

En 2018, l'armée indienne a commandé — outre les casques MKU — près de 160 000 casques à base de Kevlar, plus légers. Toutefois, à ce jour, les soldats déployés dans plusieurs zones opérationnelles continuent de s'en remettre aux *patkas* lors des affrontements rapprochés avec les insurgés.

En 2020, l'Armée a entamé l'acquisition de casques balistiques en lançant une RFI (demande d'information). Actuellement, 480 000 soldats de première ligne sont équipés de casques balistiques. Selon des sources au sein de l'Armée, 40 % du processus d'acquisition est achevé, tandis que 50 % reste à réaliser. Environ 10 % de l'acquisition sera réservé pour des développements futurs ; autrement dit, en cas d'avancées technologiques, l'Armée pourra acquérir de nouvelles versions de ces casques, garantissant ainsi qu'une partie au moins des troupes de première ligne bénéficie des modèles les plus récents.

Plusieurs commandements de l'armée ainsi que des unités spécifiques ont déjà opté pour des casques balistiques spécialisés, offrant une protection accrue et permettant au soldat d'utiliser divers équipements. Ainsi, les troupes des Forces spéciales utilisent les casques balistiques EXFIL, dotés d'une coque en composite hybride pour une résistance renforcée et d'une géométrie unique assurant un ajustement optimal. En 2020, l'Inde a fait l'acquisition, en nombre limité, du casque balistique EXFIL High Cut de fabrication américaine.

De plus, MKU a conçu son premier casque de combat destiné aux soldats sikhs. Le Kavro SCH-112-T — un casque balistique spécial que les soldats sikhs peuvent porter par-dessus leur turban — assure une « protection balistique intégrale ».

Selon un rapport, MKU a exporté plus de 30 000 casques vers l'armée et les forces de police des Philippines. Plusieurs autres pays — tels que l'Indonésie, la Thaïlande, la Malaisie et l'Égypte — ont manifesté de l'intérêt pour les équipements de protection corporelle de MKU, y compris les casques.

En novembre de l'année dernière, MKU a dévoilé son tout dernier produit, le casque balistique léger Kavro Doma 360, lors du salon Milipol à Paris.